In een recente uitspraak van het Arbeidshof te Antwerpen[1] werd duidelijk dat het uitbetalen van werknemers in crypto niet in overeenstemming is met de Belgische wetgeving en het loon bijgevolg verschuldigd blijft. Het Hof beoordeelde de situatie waarin een werknemer in eerste instantie een commissie had ontvangen in Bitcoin, maar alsnog aanspraak maakte op een deze vergoeding in euro. Dit arrest benadrukt een aantal belangrijke aandachtspunten voor werkgevers die overwegen om (een deel van) het loon in crypto uit te betalen.

[1] Arbh. Antwerpen, afdeling Antwerpen, 6 maart 2024, AR nr. 2023/AA/73, onuitg.

Het belang van de kwalificatie als wettige betaalmiddel

De Wet van 12 april 1965 betreffende de bescherming van het loon der werknemers is klaar en duidelijk: het loon van een werknemer moet worden uitbetaald in een munt die wettelijk gangbaar is in België. Bitcoin en andere cryptovaluta zijn geen wettig betaalmiddel en kunnen daarom niet als een geldig alternatief voor de euro worden beschouwd.

In de zaak voor het Arbeidshof was de werknemer een recruiter die een commissie ontvangen had in Bitcoin. De werkgever voerde aan dat het commissieloon al was betaald, maar het Arbeidshof oordeelde  dat de betaling in Bitcoin niet geldig was. Cryptomunten zijn namelijk geen wettig betaalmiddel in België en daarom beschouwde het Hof de betaling als niet uitgevoerd.

De omstandigheid dat de  werknemer in een email bevestigde dat het commissieloon weldegelijk was voldaan, veranderde volgens het Hof niets aan de beoordeling. Het Hof schoof deze zogenaamde buitengerechtelijke bekentenis terzijde, omdat het verbod om loon uit te betalen op een andere wijze dan met een wettig betaalmiddel van openbare orde is.

Wat betekent dit nu concreet voor werkgevers?

De uitspraak van het Arbeidshof heeft directe gevolgen voor werkgevers die overwegen om hun werknemers in cryptovaluta te betalen. Het is belangrijk om te begrijpen dat een betaling in Bitcoin of eender welke andere cryptomunt juridisch niet wordt erkend als een geldige betaling van het loon. Zelfs als een werknemer instemt met een uitbetaling in Bitcoin, wordt dit wettelijk niet beschouwd als een geldige betaling. Het loon wordt in dat geval juridisch gezien als onbetaald.

Daarnaast dient te worden benadrukt dat het verbod om lonen uit te betalingen in cryptovaluta van openbare orde is. Dit houdt in dat de werkgever zich bijvoorbeeld niet kan beroepen op een verklaring van de werknemer waarin deze erkent dat er een uitbetaling van het loon in Bitcoin heeft plaatsgevonden. De wetgeving beschermt werknemers immers expliciet tegen betalingen die niet voldoen aan de wettelijke eisen voor de betaling van loon.

Cryptovaluta en de toekomst van loonbetalingen

De opkomst van Bitcoin en andere cryptovaluta heeft wereldwijd geleid tot discussies over het al dan niet accepteren van cryptomunten als betaalmiddel voor goederen en diensten. In sommige landen, zoals Japan, Nieuw-Zeeland en de Verenigde Staten is het al toegestaan om werknemers in crypto uit te betalen. In België is dat echter nog niet het geval, op vandaag laat de Belgische wetgeving geen enkele ruimte voor de betaling van loon in crypto.

Naast de juridische kwesties moeten werkgevers ook rekening houden met de praktische bezwaren van cryptobetalingen. Zo kunnen loonbetalingen in Bitcoin bijvoorbeeld niet via de gangbare bankkanalen worden uitgevoerd, wat administratieve complicaties met zich meebrengt.

Bovendien is de waarde van Bitcoin en andere cryptovaluta extreem volatiel, wat de berekening van sociale bijdragen en bedrijfsvoorheffing hoe dan ook sterk zal bemoeilijken

Conclusie: het uitbetalen van lonen in crypto lijkt op vandaag nog (verre) toekomstmuziek

Voorlopig mogen werkgevers er zich niet toe laten verleiden om het loon van hun werknemers in crypto uit te betalen. Betaling in cryptovaluta zoals Bitcoin wordt niet erkend door de Belgische wetgeving, bijgevolg worden dergelijke betalingen als onbestaande gekwalificeerd. Het Arbeidshof te Antwerpen heeft daarenboven verduidelijkt dat zelfs een akkoord tussen de werkgever en de werknemer hieraan niets verandert.

Een loon dat wordt uitbetaalt in crypto kan nadien door een werknemer (nogmaals) opgeëist worden!